El día que el Sol casi destruyó la civilización moderna y nadie lo recuerda: la tormenta solar que pudo habernos enviado 200 años al pasado
Hay eventos en la historia reciente de la humanidad que deberían ser parte de la conversación cotidiana, que deberían enseñarse en las escuelas, que deberían haber cambiado para siempre la manera en que los gobiernos y las sociedades planifican su futuro. Eventos que rozaron la catástrofe con una proximidad tan absurda, tan ridículamente cercana, que cuando uno conoce los detalles completos le cuesta creer que no haya una película de Hollywood al respecto, que no haya un día de conmemoración internacional, que la mayoría de las personas en el planeta no tenga la menor idea de que ocurrió.
Este es uno de esos eventos. Y sucedió hace menos de lo que crees.
El 23 de julio de 2012, una eyección de masa coronal de proporciones absolutamente colosales salió disparada desde la superficie del Sol a una velocidad de más de tres mil kilómetros por segundo. Para ponerlo en perspectiva, la velocidad promedio del viento solar es de aproximadamente cuatrocientos kilómetros por segundo. Esta era casi ocho veces más rápida. Era una de las tormentas solares más poderosas que los instrumentos científicos modernos habían registrado jamás, comparable en magnitud al legendario Evento Carrington de 1859, considerado la tormenta solar más intensa de la era instrumental.
La diferencia entre el Evento Carrington y la tormenta de 2012 es que el Evento Carrington golpeó la Tierra de lleno. La tormenta de 2012 no. Por nueve días. Nueve días antes, la Tierra había estado exactamente en la posición del espacio donde esa eyección masiva de plasma solar pasó a toda velocidad. Si hubiera ocurrido nueve días antes, estaríamos viviendo en un mundo radicalmente diferente al que conocemos hoy. O quizás, simplemente, no estaríamos viviendo en este mundo tal como lo conocemos en absoluto.
Qué es una tormenta solar y por qué debería quitarte el sueño
Para entender por qué esto importa tanto, hay que entender primero qué es exactamente una tormenta solar severa y qué hace cuando impacta contra la Tierra.
El Sol no es una bola de fuego estática y tranquila. Es una estrella de plasma en constante ebullición, con campos magnéticos de una complejidad extraordinaria que se retuercen, se cruzan, se acumulan tensión y periódicamente se rompen en explosiones de una violencia que no tiene paralelo en nada que la experiencia humana cotidiana pueda ofrecer como referencia. Cuando esos campos magnéticos se reorganizan de manera súbita, liberan cantidades enormes de energía en forma de radiación electromagnética y partículas cargadas que viajan por el espacio solar a velocidades enormes.
Cuando esa lluvia de partículas cargadas llega a la Tierra, interactúa con el campo magnético terrestre, el escudo invisible que nos protege de la mayor parte de la radiación espacial. En condiciones normales, esta interacción produce las auroras boreales y australes, uno de los espectáculos más hermosos que la naturaleza ofrece. Pero cuando la tormenta es suficientemente intensa, esa interacción no produce simplemente auroras. Produce corrientes eléctricas inducidas en la superficie terrestre, en los océanos y, crucialmente, en todo conductor eléctrico largo que esté conectado al suelo. Como los cables de las líneas de transmisión eléctrica. Como los oleoductos. Como los cables submarinos de telecomunicaciones. Como los rieles de los ferrocarriles.
Y ahí está el problema. El problema enorme, civilizatorio, potencialmente catastrófico.
Lo que el Evento Carrington de 1859 hizo al mundo de su época
Para comprender la magnitud de lo que podría hacer una tormenta solar severa hoy, hay que entender lo que hizo el Evento Carrington en 1859, cuando la infraestructura eléctrica del mundo era infinitamente más simple y primitiva que la actual.
El 1 de septiembre de 1859, el astrónomo aficionado británico Richard Carrington estaba observando el Sol desde su observatorio privado cuando presenció algo que ningún humano había visto antes con tanta claridad: una llamarada solar de una brillantez extraordinaria. Diecisiete horas después, la eyección de masa coronal asociada a esa llamarada impactó contra la Tierra a una velocidad récord.
Lo que siguió fue espectacular y caótico a partes iguales. Las auroras boreales fueron visibles hasta en Cuba, en Hawái y en Colombia, latitudes donde normalmente son completamente desconocidas. El cielo nocturno se iluminó con colores tan intensos que personas en zonas rurales de Estados Unidos se despertaron pensando que era el amanecer y los mineros en las Montañas Rocosas comenzaron a preparar el desayuno en mitad de la noche. Los telégrafos, la tecnología de comunicación más avanzada de la época y el equivalente funcional del internet del siglo XIX, colapsaron en todo el mundo. Los operadores de telégrafo reportaron chispas saltando desde sus equipos, papeles que se incendiaban espontáneamente en las oficinas, y el fenómeno extraordinario de que algunos sistemas de telégrafo continuaban funcionando incluso después de ser desconectados de sus baterías, alimentados únicamente por las corrientes eléctricas inducidas por la tormenta.
El mundo de 1859 sobrevivió al Evento Carrington con daños limitados, fundamentalmente porque su infraestructura tecnológica era simple, robusta y no dependía de la electricidad para las funciones básicas de supervivencia. La gente vivía en un mundo donde cortar la comunicación telegráfica era un inconveniente grave pero no una amenaza existencial para la sociedad.
Ese mundo ya no existe.
El mundo de hoy y la catástrofe que casi nadie calcula
El mundo moderno es, en su esencia más profunda, una red eléctrica con civilización construida encima. Todo lo que consideramos normal, todo lo que damos por sentado como parte irreemplazable de la vida cotidiana, depende de manera directa e inmediata de que la electricidad fluya de manera continua y confiable. Los hospitales y sus equipos de soporte vital. Los sistemas de agua potable y sus bombas. Los sistemas de refrigeración que mantienen los medicamentos y los alimentos seguros. Las comunicaciones de emergencia. Los sistemas de navegación aérea. La cadena de suministro global. Los mercados financieros. Internet. Los teléfonos. Las estaciones de combustible. Los cajeros automáticos. Los semáforos.
Una tormenta solar de la magnitud del Evento Carrington, impactando contra el mundo de hoy, no cortaría simplemente la electricidad como lo haría un apagón ordinario que se resuelve en horas o días. Destruiría físicamente la infraestructura que transporta esa electricidad. Los transformadores de alta tensión, los componentes más críticos y más vulnerables de las redes eléctricas modernas, son enormes, extremadamente complejos, fabricados a medida para cada instalación específica y con tiempos de producción que van de dieciocho meses a tres años por unidad. No hay existencias de repuesto almacenadas. No puede haberlas, porque cada uno es único y pesa cientos de toneladas.
Un estudio de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos publicado en 2008 estimó que una tormenta solar severa podría destruir o dejar inutilizables entre trescientos y quinientos grandes transformadores solo en los Estados Unidos. Reemplazarlos, incluso en condiciones normales de producción industrial, llevaría entre cuatro y diez años. En las condiciones caóticas que seguirían a un colapso eléctrico masivo, probablemente mucho más.
¿Qué significa cuatro a diez años sin electricidad para una sociedad moderna? Significa el colapso de los sistemas de salud. Significa el colapso de los sistemas de agua y saneamiento. Significa el colapso de la cadena de suministro alimentaria. Significa, sin eufemismos, una muerte masiva por causas que la humanidad del siglo XXI ya consideraba erradicadas o controladas: hambre, enfermedad, violencia por recursos. Las estimaciones más conservadoras de muertes en un escenario de ese tipo en los Estados Unidos solamente van desde decenas de millones hasta más de cien millones de personas en los primeros dos años. No por el impacto directo de la tormenta, sino por el colapso en cascada de todos los sistemas que mantienen viva a una civilización moderna.
Los nueve días que separaron la normalidad del apocalipsis
Volvamos a julio de 2012. La tormenta que pasó a nueve días de la Tierra fue estudiada en detalle por investigadores de la NASA utilizando los datos captados por la nave espacial STEREO-A, que tuvo la fortuna o la desgracia, dependiendo de cómo se mire, de estar justo en el camino de la eyección y registrar sus características en tiempo real.
El físico solar Daniel Baker, de la Universidad de Colorado, que lideró el análisis de los datos, fue extraordinariamente directo en sus conclusiones. Si esa eyección hubiera ocurrido nueve días antes, cuando la Tierra estaba en esa posición orbital, el impacto habría sido devastador en una escala comparable al Evento Carrington. Las consecuencias para la civilización moderna, escribió Baker en un artículo publicado en la revista Space Weather, habrían sido absolutamente severas. La palabra que usó en inglés fue "devastating". Devastadoras.
Nueve días. La diferencia entre el mundo que conocemos y un escenario de colapso civilizatorio fue de nueve días en la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
Eso no es ciencia ficción. Eso es física orbital y registros instrumentales verificados y publicados en revistas científicas revisadas por pares. Eso ocurrió realmente. Y la gran mayoría de las personas en el planeta nunca escuchó hablar de ello.
¿Qué tan probable es que ocurra y cuándo?
La actividad solar sigue ciclos de aproximadamente once años, alternando entre períodos de mayor y menor actividad. Estamos actualmente en el Ciclo Solar 25, que comenzó en 2019 y cuyo pico de actividad, conocido como máximo solar, ocurre aproximadamente en 2025. Los científicos han notado que este ciclo está siendo más activo de lo que las predicciones iniciales estimaban, con llamaradas y tormentas solares ocurriendo con mayor frecuencia e intensidad que lo anticipado.
Estudios que analizan registros históricos de actividad solar, incluyendo datos obtenidos del análisis de isótopos radioactivos en anillos de árboles y núcleos de hielo, sugieren que eventos de la magnitud del Evento Carrington ocurren aproximadamente una vez cada ciento cincuenta años. El Evento Carrington fue en 1859. Han pasado más de ciento sesenta años. Desde una perspectiva puramente estadística, no solo estamos en la ventana temporal en que uno de estos eventos podría ocurrir. Según esa estadística, ya estamos atrasados.
Pete Riley, físico del instituto de investigación Predictive Science, publicó un estudio en 2012 calculando que la probabilidad de que la Tierra sea impactada por una tormenta solar de magnitud Carrington en la próxima década es de aproximadamente el doce por ciento. El doce por ciento de probabilidad de un evento que podría matar a cientos de millones de personas y enviar a la civilización décadas hacia atrás en términos tecnológicos. Para ponerlo en perspectiva, la probabilidad de que un asteroide de tamaño extinción impacte la Tierra en el próximo siglo es infinitamente menor y sin embargo los programas de detección y deflexión de asteroides reciben mucha más atención pública y financiación gubernamental.
Lo que se puede hacer y lo que no se está haciendo
Lo verdaderamente frustrante de esta historia, lo que la convierte de fascinante en irritante cuando uno la conoce en profundidad, es que el problema tiene soluciones técnicas relativamente accesibles. No baratas, pero sí alcanzables para cualquier gobierno que decida que esta amenaza merece ser tomada en serio.
Los transformadores críticos pueden ser protegidos con dispositivos que bloqueen las corrientes de tierra inducidas por tormentas solares. Los sistemas de alerta temprana, basados en satélites que monitorean la actividad solar, pueden dar entre uno y tres días de aviso antes de que una eyección de masa coronal impacte la Tierra, tiempo suficiente para desconectar preventivamente partes críticas de la red eléctrica y proteger los transformadores más vulnerables. Se pueden fabricar y almacenar transformadores de repuesto en cantidades estratégicas. Se pueden diseñar protocolos de emergencia que permitan una recuperación ordenada en lugar de un colapso caótico.
El problema es que la mayor parte de estas medidas cuestan dinero significativo, sus beneficios son invisibles cuando funcionan porque el desastre que previenen no ocurre, y los ciclos políticos de cuatro años no son compatibles con la planificación de infraestructura a escala civilizatoria. Los políticos no ganan elecciones protegiendo contra amenazas que la mayoría de sus votantes ni siquiera saben que existen.
Estados Unidos aprobó en 2020 la ley SHIELD Act, orientada a proteger la red eléctrica de amenazas electromagnéticas incluyendo tormentas solares. La implementación ha sido parcial y lenta. La mayoría de los demás países no tienen legislación equivalente ni planes concretos de protección.
El Sol no negocia ni avisa con cortesía
Hay algo profundamente humano en la manera en que procesamos el riesgo. Somos extraordinariamente buenos identificando y respondiendo a amenazas inmediatas, visibles, cotidianas. Somos extraordinariamente malos evaluando y preparándonos para amenazas de baja frecuencia pero alto impacto, especialmente cuando esas amenazas vienen de fuentes que percibimos como permanentes e inalterables, como el Sol que sale todos los días con la misma confiabilidad tranquilizadora desde que tenemos memoria.
El Sol lleva cuatro mil seiscientos millones de años haciendo lo que hace. Va a seguir haciéndolo independientemente de lo que ocurra en este pequeño planeta que orbita a ciento cincuenta millones de kilómetros de su superficie. Las eyecciones de masa coronal ocurrieron antes de que existieran los humanos. Seguirán ocurriendo después. La única variable en la ecuación que podemos controlar somos nosotros mismos: nuestra infraestructura, nuestra preparación, nuestra voluntad política de tomarnos en serio una amenaza que no tiene lobby, que no financia campañas electorales, que no aparece en las noticias de las ocho de la noche.
En julio de 2012, tuvimos suerte. Una suerte obscena, improbable, del tipo que uno no debería esperar que se repita indefinidamente. La próxima vez que el Sol decida liberar una tormenta de esa magnitud en la dirección correcta, y la física garantiza que eventualmente lo hará, la pregunta no será si la civilización moderna puede sobrevivir el impacto. La pregunta será si hicimos algo con el tiempo que tuvimos para prepararnos.
Hasta ahora, la respuesta honesta es: no suficiente. No suficiente ni de cerca.
